Auf dem Aceo-Campus von Wacker in Burghausen ist es fast komplett still – nur aus einem Kasten von der Größe eines Kopierers ertönt ein Summen. Dieser summende Kasten ist der erste industrielle 3D-Drucker für Silicone, der von Wacker-Ingenieuren entwickelt wurde. Seither verwandelt er kluge Ideen in etwas Anfassbares. Denn Spritzguss und Rapid Prototyping erfahren hiermit eine neuartige, schnelle und für kleine Losgrößen kostengünstige Ergänzung. Mit verschiedenen Farben und Härtegraden von 10 bis 80 Shore A lassen sich viele Anwendungsfälle auch für andere Gummiwerkstoffe abdecken. Die Eigenschaften der 3D-gedruckten Formteile unterscheiden sich nicht wesentlich von Spritzguss-Erzeugnissen und ermöglichen damit seriennahe Prototypen und Kleinserien.

Die außergewöhnlichen Eigenschaften von Siliconen, wie das weite Einsatzspektrum von –55 °C bis 180 °C, die hohe thermische und UV-Beständigkeit wie auch die gute chemische Beständigkeit gegen viele Medien resultieren in zahllosen Anwendungen. Besonders interessant ist der 3D-Druck von Siliconen für die schnelle Verfügbarkeit von Funktions-Prototypen wie Steck- verbinder, Kleinserien für den Musterbau und die Felderprobung wie Sensoren, von Soft Robotics wie Greifer, von neuartigen Ersatz-teil-Konzepten wie Dichtungen oder von Funktionsintegration wie Heizung oder Dämpfung.

Bei der Konstruktion von Formteilen für den 3D-Druck muss der Produktentwickler wissen, dass bestimmte Design Rules ebenso zu beachten sind wie die Tatsache, dass das Formteil verschiedene Arten von Oberflächen aufweist. Diesen Einschränkungen stehen bislang nicht darstellbare Produkt-Geometrien gegenüber, die sich noch außerhalb der Vorstellungskraft befinden. Die zeitnahe kreative Nutzung der Gestaltungsmöglichkeiten ist der wirkliche Wertbeitrag der additiven Fertigung.

Dessen ist sich auch Holger Kunz bewusst. Seine kluge Idee: eine Siliconkappe, die bisher nur auf einem USB-Stick existiert. Dieses unscheinbare Teil soll etwa daumengroß sein, geformt wie eine zylindrische Tasche, oben geschlossen, unten offen und innen hohl. So unspektakulär es auch aussehen mag, ist es doch das Ergebnis jahrelanger Tüftelei, harter Arbeit und einer gehörigen Portion Mut. Denn Anfang des Jahres haben der Maschinenbauer und sein Team um ihre Idee das Start-up-Unternehmen Formhand gegründet. „Angefangen hat alles vor sieben Jahren – ganz klassisch bei einem Bier“, berichtet Holger Kunz. „Ich erzählte meinem Mitgründer Christian Löchte an dem Abend von dem bis dato ungelösten Problem, einen Roboter-Greifer zu entwickeln, der ganz dünnen Stoff fassen kann. Erst scherzten wir rum, aber dabei ist dann die Idee für Formhand entstanden.“